Rato infectado por parasita não tem medo de gato

O protozoário Toxoplasma gondii é capaz de bloquear a aversão inata de ratos para a urina dos gatos. O parasita causa uma atração para a urina, aumentando a chance do gato atacar o rato. Esse mecanismo adaptativo é um modo de manipulação comportamental pelo Toxoplasma que se reproduz no intestino do felino e pode com facilidade infectar ratos que tenham acesso a fezes felinas contaminadas.

Testes realizados Vyas e colaboradores (2007), da Universidade de Stanford, na Califórnia, mostram que o Toxoplasma consegue realmente transformar a aversão ou medo dos ratos ao odor dos gatos em “atração suicida”. Vale notar que, por ser um efeito tão especifico a infecção não altera o olfato ou outros tipos de medo inato dos ratos.

Em seu experimento Vyas e colaboradores infectaram alguns ratos e camundongos com o parasita Toxoplasma gondii, enquanto grupos de mesmo número de sujeitos foram mantidos sãos. O causador da toxoplasmose é um parasita relativamente benigno, normalmente se alojando em cistos inofensivos no corpo do hospedeiro. E, segundo os pesquisadores, aguardavam a infecção não apresentou efeitos significativos sobre a saúde dos animais.

Em seguida, os animais foram expostos à urina de gato e, para comparação, à urina de coelho. Conforme o esperado, roedores normais não agüentaram o odor, enquanto os infectados mostraram-se atraídos pela urina felina.
Porém ainda não haviam comprovado se a perda de medo era especifica ou geral. Para tal verificação, os pesquisadores aplicaram choques elétricos em ambos os grupos (modo padrão de induzir medo em animais de laboratório) e verificaram que os ratos infectados apresentavam medo genérico assim como os demais. A capacidade de aprender dos animais infectados não se mostrou afetada.

Referência:
VYAS, Ajai; KIM, Seon-Kyeong; GIACOMINI, Nicholas; BOOTHROYD, John C. Behavioral changes induced by Toxoplasma infection of rodents are highly specific to aversion of cat odors. PNAS, Vol 104, pp 6442 – 6447. 2007